Barnum acaba de perdre el seu treball d'oficinista perquè l'empresa per a la qual treballava s'ha anat a la fallida. Desitjós d'oferir a la seua esposa Charity i a les seues dos filles la vida que sempre els havia promés, Barnum s'embarca en un projecte colossal: crear un gran i sorprenent espectacle circense. Per a això, este inventor del xou bussines buscarà artistes únics, des de ballarins, a dones barbudes, tatuats, alts...i tota classe de xous imaginatius. El seu lema: per a fer una cosa nova cal fer una cosa poc convencional. El gran xou és un musical que celebra el naixement del xou business i compte la història de P.T. Barnum, un visionari showman i empresari circense que va sorgir del no-res per a crear un espectacle que es va convertir en una sensació mundial i que va ser conegut com El major espectacle en la Terra